Fossiles, de la curiosité à la science

Les fossiles sont-ils de simples jeux de la nature ou bien les victimes du déluge ? Appartiennent-ils au monde minéral ou au monde vivant ?
Depuis l’Antiquité, ils sont source de curiosité, d’admiration, et d’enseignement sur la nature, mais il faut attendre le début du XVIIIème siècle pour qu’ils prennent une place croissante dans les débats scientifiques traités par l’oryctologie, la science des objets issus de la terre.

Phénomène de mode, objet de représentation sociale, reflet des idées scientifiques et esthétiques de l’époque, le cabinet d’Histoire naturelle est un laboratoire de l’évolution des idées et marque un tournant dans notre conception du monde. L’exposition invite à découvrir l’histoire des origines de la paléontologie et sa place dans l’évolution des idées du siècle des Lumières.

Les 100 fossiles d’exception provenant du monde entier et issus essentiellement de la collection privée d’un amateur passionné, Éric Depré, sont présentés dans l’esprit du XVIIIème siècle, c’est à dire, dans le but de satisfaire l’esthète, l’amateur et le pédagogue, esprit qui a survécu jusqu’à nos jours chez les amateurs de paléontologie.

« Un arrangement qui plaît aux gens de goût, qui intéresse les curieux, qui instruit les amateurs, et qui inspire des vûes aux savans »
(Daubenton, Encyclopédie, 1752.)

Cette exposition plonge les visiteurs au XVIIIème siècle, le siècle des Lumières, moment où les sciences se développent et s’imposent ; moments où les amateurs collectionnent et amassent les fossiles de toutes parts.

Ce n’est plus le temps des cabinets de curiosité, où tous les objets (médailles, tableaux, livres, fossiles, masques etc) s’entassent sans ordre donné. C’est le temps de l’organisation : les cabinets d’Histoire naturelle naissent et ne regroupent que les pierres, fossiles et animaux qui seront progressivement classés. Les scientifiques les classent, les définissent. Pour autant, cela ne veut pas dire qu’ils ne sont pas rangés sans goût. Ce goût prévaut au XVIIIème siècle et c’est l’ambiance dans laquelle le visiteur est invité à déambuler.

Vous partez ainsi à la découverte de ces grands groupes de fossiles, mais aussi à la découverte des nombreuses croyances autour de ces fossiles : d’antidote à médicaments contre les crampes des vaches, les fossiles ont eu de nombreuses attributions qui, si on n’y croit plus au XVIIIème siècle dans les milieux scientifiques aiment encore à courir.